工業互聯網可以用于重構企業之間的生態關系，也可以用于大企業內部的轉型升級。今天針對大企業談點想法：工業互聯網和過去的自動化、信息化系統有什么區別？這個問題我花了5年時間，終于想明白了。
其實，企業對工業互聯網的困惑，關鍵就在“價值”二字上：工業互聯網到底能干啥？
20多年的創新工作，讓我習慣于從“機會”的角度考慮價值的問題：哪些事情過去沒有辦法做、沒有必要做，而今天有辦法、有必要？機會就往往隱藏在這里。所以，我的思考往往是從回顧歷史開始。
眾所周知，大企業內部的計算機系往往相當完備。但這些計算機往往是分級的：底層的計算系統一般稱為自動化系統（如BA、PCS）而高層的則被稱為信息化系統（如ERP）。低層計算機處理的問題大多是實時性很強的問題，自動控制的比例非常高；而高層計算機處理的是實時性相對較差的問題，人工管理的比例非常高。但是，自動控制系統影響的范圍很小，如一個閥門、一臺設備；而信息系統則比較大，可能會管理一個車間、一個工廠。
原則上講，各層的計算機系統之間是有信息聯系的。上級計算機負責生成目標和要求，并層層下發、分解到下層計算機執行。低層計算機的執行情況也會層層上傳到高層的計算機，以便于管理者掌握生產的情況。但是，這種上傳是有選擇性的，一般只是把生產結果或特殊問題傳上去。上傳數據很少觸發高層計算機的自動反饋和調整。
那么，問題來了：工業互聯網的機會在哪里呢？
在筆者看來，這個機會就在于前面說到的矛盾：底層系統實時性強但管理的范疇小、高層系統的實時性差但管理的范圍大。
理論上講，最好能夠實現自動化。我們知道：自動控制系統作用之一是代替了人的一些工作。但意義卻不僅僅如此。例如，自動控制系統的響應速度可以很容易地進入毫秒級，而人類的響應速度則要低得多。所以，自動化系統的控制效果往往比人要好，對提高質量、降低成本的價值比減少勞動力成本還要重要。
既然如此，為什么信息系統的決策不能自動化呢？一個重要的原因是：信息系統面臨的問題往往要比自動控制系統復雜很多。打個比方：自動控制系統發揮作用的前提是設備沒有故障，但產線上某個設備出現問題時，管理者要回答怎么辦。有些問題，只有人類才會靈活處理。管理系統，其實就是幫助人類靈活處理問題的系統。
人有人的長處，也有人的短處。
設備信息的采集可能是毫秒級的，整個工廠會有成千上萬臺的設備。這些設備信息中，不僅包含了設備狀態信息，還包含了人的操作和管理信息。如果信息足夠多，從設備信息中，可以獲知與質量、效率、成本有關的各種問題。然而，人不是上帝。如果這些數據都發給人來看，人的實時處理能力是管不過來的。
人的腦子不夠用，怎么辦呢？
在GE公司的工業互聯網白皮書中提出，工業互聯網有三個關鍵因素：智能的機器、高級分析（算法）、（在線）工作的人。其中，“高級算法”其實就是讓計算機充當人的秘書；秘書幫著人們看管和分析這些數據，有問題解決不了的時候，再傳到人這個地方。這樣，人就可以借助算法這個“外腦”，更好地管理好工廠。人和算法協同工作，才能處理時間周期相差很大的問題。事實上，GE工業互聯網白皮書的副標題是：Pushing the Boundaries of Minds and Machines，可以理解為“重構人和機器的界面”，體現的就是人和機器的協同。
特別地，機器這個“秘書”還有很多人腦不能比的能力：記憶能力特別強。如果把成千上萬臺設備的歷史數據都收集過來，是一筆很大的知識財務。這也是人腦處理不過來的。5年前，我請Salvo先生來寶鋼講工業互聯網的時候，他談到工業互聯網可以幫助人們設計產品時并行操作，讓產品設計和研發過程走向智能化。這個問題，知道最近我才真正想明白。
人和“高級算法”協同工作時，就像原本徒步的行人上了一架飛機。管理企業的能力也就大大加強了。我曾經反復強調：“管理定義技術的邊界”。管理能力增強以后，企業的競爭力自然就會上去：成本可以顯著降低、質量和效率可以顯著提升，人浮于事的事情沒有了、企業文化變得健康了。價值是不可估量的。這樣，工業互聯網的“價值問題”的困惑也就解決了。
我們再回到20年前吳主任的想法。當時他的想法不僅我不感興趣，公司也不感興趣。如果回到20年前，有沒有辦法讓公司感興趣呢？有的！這個辦法就是幫助公司把戰略思路講清楚。做這件事的價值不能僅僅從一件事上看，而是為了成為世界上最具競爭力的鋼鐵企業、去培養寶鋼未來IT領域的競爭力。這樣的話，做這件事或許就會成為大家非常重視的工作。當然，選擇的切入點不一定是連鑄。
我常說：創新往往起源于個性化的需求。偉大的創新往往是“颶風起于青萍之末”。現在看來，沒有站在戰略的高度上看問題，風是刮不起來的。
總之，工業互聯網的功能與企業傳統的自動化和信息系統是有區別的。這種區別，就是工業互聯網的機會之所在。在短期內，工業互聯網系統或許應該與企業已有的系統并網運行、分工協作。這樣做有利于降低系統更新換代的風險。在條件成熟時，用統一的系統來集成各個系統的功能也是可以期待的。
